A l'apogée de la seconde guerre mondiale, le plus influent des philosophes du XXème siècle délivre une série de conférences autour de la poésie d'un des plus grands poètes allemands, inspirée du Danube.

Le philosophe Martin Heidegger, célébré et reconnu mondialement avec Être et Temps en 1927, prend part à la révolution nationale socialiste en 1933 et devient recteur de l'université de Freiburg. Son discours inaugural culminera d'un « Heil Hitler ! ».

Après s'être heurté à la bureaucratie nazie, il démissionna du rectorat en 1934. Neuf ans plus tard, alors que le vent tourne au désavantage de l'Allemagne nazie, Heidegger passe l'été à donner des conférences sur la poésie de Friedrich Hölderlin. Il concentre son intervention autour d'un poème ayant pour thème le Danube et intitulé The Ister .

Au lieu d'opérer une retraite ésotérique dans le monde de la poésie, Heidegger se confronte directement avec le chaos politique, culturel et militaire que doit affronter l'Allemagne en 1942, période que le philosophe qualifiera de « moment stellaire pour notre commencement ». Le poème en question débute par ces vers :

À présent viens, feu !
Avides sommes-nous
De contempler le jour

Le film The Ister , tel un voyage depuis l'embouchure du Danube en Roumanie, à sa source en Allemagne dans la Forêt Noire,  nous introduit à la pensée de cet auteur controversé qu'est Heidegger; pensée qui demeure intacte   et continue d'influencer les intellectuels contemporains. Quatre des plus grands philosophes et artistes actuels nous guident lors de ce voyage à contre-courant sur le Danube : Philippe Lacoue Labarthe, Jean-Luc Nancy, Bernard Stiegler et le cinéaste Hans-Jürgen Syberberg.

La déambulation serpente au travers les vestiges d'une ex-Yougoslavie délabrée,   d'une Hongrie occupée à renouer avec son héritage mythologique national, et d'une Allemagne qui ressemble au fantôme d'une Europe disparue à l'avenir et aux contours incertains : le Danube lui même est   bien au centre du film.

En décrivant les lieux et les instants sur le fleuve comme une constellation liée à la pensée de Heidegger, le film invite le spectateur à affronter de plein fouet les questions ayant trait à l'Europe et au monde d'aujourd'hui : appartenance à un lieu, à une culture liée à une mémoire, à la technologie ou à l'écologie, à la politique et à la guerre. Toutes ces interrogations actuelles nous interpellent de la même manière que Heidegger en 1942.

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